Victor Hugo présentant sa lyre, étude pour la décoration de l’escalier d’honneur de l’Hôtel de Ville de Paris

En 1884, l’architecte Théodore Ballu fixe le programme décoratif de l’Hôtel de Ville de Paris.Le plafond de l’escalier d’honneur et ses quinze compartiments annexes, avec pour programme la paix, les arts et métiers parisiens, les fêtes parisiennes, sont confiés à Paul Baudry mais celui-ci meurt en 1886. Jules-Elie Delaunay est choisi pour le remplacer avec pour nouveau programme « Gloire de Paris », mais l’artiste meurt en 1891. C’est alors Pierre Puvis de Chavannes qui est désigné pour le remplacer. Cette commande s’ajoute à celle du Salon du Zodiaque (Été, Hiver, quatre écoinçons (Faucheur, Femme liant une gerbe, Bucheron, Chasseur de Corbeaux) à laquelle il travaille déjà depuis 1887 et dont les décors seront mis en places en 1892. Puvis redéfinit le programme de l’escalier : « Ayant à représenter dans un plafond et quinze compartiments complémentaires la glorification de la Ville de Paris, j’ai choisi pour sujet principal une scène qui peut se décrire ainsi : la Ville de Paris, couronnée par les Lettres, les Sciences et les Arts, agrée l’hommage du chantre immortel qui l’a célébrée. Victor Hugo, la main sur la lyre, la présente à la Ville ; à sa suite, apparaît un trio de figures volantes symbolisant l’essence même de son œuvre : Poésie lyrique, Légende des siècles ou roman, drame ou Les Châtiments. Sous le portique, un groupe d’éphèbes faisant cortège à la Ville brandit des palmes. L’un deux s’apprête à écrire dans le Livre d’Or, un autre tient l’étendard où se lit le titre glorieux créé par Victor Hugo : « Paris, ville-lumière, aux génies qui font sa gloire. » Les sujets des voussures et tympans se déclinent ainsi : --- Voussures larges : Foyer intellectuel, Ardeur artistique, Charité, Patriotisme. --- Deux voussures : Paris Moyen-Âge et Paris moderne. --- Tympans : Esprit, Élégance, Urbanité, Fantaisie, Culte du Souvenir, Intrépidité, Générosité. --- Deux voussures : Industrie et Renommée. Puvis présente un carton en camaïeu au Salon de la Société nationale des Beaux-Arts en 1893 puis une esquisse définitive (sauf quatre éléments des compartiments) en 1894, toujours au Salon de la Société nationale des Beaux-Arts. Le Petit Palais conserve, d’une part, une esquisse de l’ensemble (Huile sur toile, 66 x 84 cm. Inv. n° PPP02361, peut-être une « esquisse » réalisée après coup, pour satisfaire à la requête de l’Hôtel de Ville qui veut conserver une esquisse préparatoire de chaque œuvre commandée et, d’autre part, un dessin d’homme nu de profil marchant vers la droite (MCB 137), fusain et rehauts de craie blanche, 29 x 13 cm, inv. n° PPD00288(1) qui peut être mis en rapport avec cette étude drapée pour Victor Hugo.