En selle !

« La plus noble conquête que l’homme ait jamais faite est celle de ce fier et fougueux animal, qui partage avec lui les fatigues de la guerre et la gloire des combats... »
Buffon, Histoire naturelle, tome IV, 1753.

C’est tout un art de monter le cheval. Les artistes se sont adonnés à la représentation de l’éducation d’une monture privilégiée et noble, étape par étape, et telle qu’elle se pratiquait sous l’Ancien Régime au cours de la formation des gentilshommes.

Représenté depuis la Préhistoire sur les parois des grottes, le cheval est un emblème de pouvoir, le roi comme l’empereur demandent à leurs artistes des portraits équestres qui rappellent leur statut guerrier et souverain.

Dès le Moyen-Âge central et l’essor du roman courtois, il devient aussi indissociable de l’idéal chevaleresque, modèle de vertu et de courage.

Le cheval est un marqueur social et politique, aussi est-il un attribut privilégié du prince lorsqu’il part guerroyer.

Le portrait équestre est l’apanage des hommes de pouvoir ; un pouvoir sur les autres hommes qu’ils gouvernent, mais aussi sur les animaux qu’ils cherchent à dresser, sinon dominer.

La chasse est un loisir aristocratique, dont les règles principales ont été mises à l’écrit à la fin du XIVe siècle par le comte de Foix et vicomte de Béarn, Gaston Phoebus.

Elle est un sujet de prédilection pour les artistes, inspirée d’abord par les sources mythologiques, notamment l’épisode de la chasse aux sangliers de Calydon.

Ces représentations suivent les modes initiées par les rois de France à partir du XVIe siècle, à un moment où la peinture animalière commence à gagner ses lettres de noblesse.

Monter un animal, c’est aussi défiler, se montrer, triompher. Les parades équestres deviennent de véritables spectacles.

Qu’il s’agisse d’un destrier habituel ou d’un animal plus exotique, comme l’éléphant, ces animaux montés soulignent la puissance de leur cavalier.

Au-delà du portrait équestre traditionnel et parfois figé, les artistes fascinés par le mouvement des animaux ont aussi cherché à le transposer en image.

Les montures sont nombreuses sur ces représentations, et de plus en plus, elles sont traitées avec autant de soins que leur cavalier.

A partir du XIXe siècle, la chevauchée prend alors une dimension fantastique chez les artistes romantiques et leurs successeurs, s'inspirant des créations des visionnaires comme Albrecht Dürer (1471-1528) ou Francisco de Goya (1746-1828). L’étude du cheval fougueux est aussi une partie majeure de l’œuvre de Théodore Géricault (1791-1824), dont il se fait l’observateur privilégié.

Quant aux peintres orientalistes, ils proposent des scènes de voyage dans les régions d'Afrique du Nord. Les longues caravanes traversant des déserts infinis fascinent les artistes. Les pèlerins, à dos de dromadaires, y sont évoqués dans des tons plus chauds que de coutume.

La représentation équestre est indissociable de sa symbolique religieuse ou mythique, remontant aux cultes les plus anciens de chevaux fabuleux, comme la figure de Pégase ou de Sleipnir.

Les quatre cavaliers de l’Apocalypse rouge feu, blanc, noir et vert pâle illustrent, eux aussi, la puissance de tels destriers.

La monture est aussi un élément essentiel de certaines scènes du Nouveau Testament : c’est bien sur un humble petit âne que la Sainte Famille fuit en Égypte après la Nativité, et c’est souvent ce même animal qui guide le Bon Samaritain pour venir en aide au voyageur blessé, dans les représentations traditionnelles de cette parabole.

Alors que René Descartes énonçait en 1637 dans le Discours de la Méthode que les « bêtes » n’avaient point de raison, le comportement animal suscite un vif intérêt dès le XVIIIe siècle.

L’animal s’affranchit de l’homme et des grandes démonstrations de puissance pour devenir un objet d’étude à part entière.

Les représentations naturalistes sont nombreuses, et bientôt rejointes par des scènes animales plus romantiques et exaltées au XIXe siècle.

Dans la Guerre des Souris et des Grenouilles, ou Batrachomyomachia, épopée antique et comique et parodie de l’Iliade, les animaux deviennent tantôt monture, tantôt cavalier.

Il en est de même pour d’autres représentations, où le monde animal devient un microcosme privilégié pour pointer ou mettre en valeur les défauts des hommes. 

Festival de l’Histoire de l’Art à Fontainebleau, 3-4-5 juin 2022
https://www.festivaldelhistoiredelart.fr/