Allégorie politique avec portrait de Victor Hugo [ou Scène de combat]

Restée dans l'atelier de l'artiste jusqu’à la « Vente des tableaux, dessins, esquisses, croquis, études, carnets de poche, terres-cuites [...] provenant de l’atelier de feu J.-B. Carpeaux sculpteur, Paris, Hôtel Drouot, 14 décembre 1906 » où elle figurait sous le n° 110, comme signée et datée de 1866, date qui n’est plus lisible aujourd’hui. Cette peinture a sans doute été acquise par Georges Hugo car elle fut donnée au musée, trois ans après sa mort par ses deux fils. Le sujet a traditionnellement été vu comme une « Allégorie politique avec portrait de Victor Hugo », titre sous lequel le tableau fut inventorié à son entrée au musée. Cette lecture s’est sans doute fondée sur la figure de vieillard barbu au centre où l’on a pu voir Victor Hugo, le reste de la composition en grisaille, très esquissée restant relativement peu lisible. SI la date de 1866 est exacte, un tel sujet traité alors, par un artiste si proche du pouvoir impérial semble peu probable. La composition semble plutôt représenter une scène de bataille. En effet les personnages à gauche ont reçu des touches de rouge évoquant les uniformes des soldats français, le personnage central porte aussi un uniforme avec de semblables traits rouges. On distingue très nettement des fusils. Par ailleurs, il semble que cette peinture puisse être rapprochée de dessins du « Petit carnet de croquis pour la guerre de 1870-1871 (76 pages) » conservé au Petit Palais, musée des Beaux-arts de la Ville de Paris, inv. PPD1783, avec lesquels elle présente une certains parenté d’esprit. Cette composition pourrait donc être vue comme une scène de combat durant le siège de Paris (à supposer que la date indiquée lors de la vente de 1906 ait été erronée).