Animal ou humain ?

Bien avant les Fables de La Fontaine, le Roman de Renart est aussi un texte singulier. Cette épopée animale relate les aventures de Renart, du coq Chantecler, du chat Tibert, du loup Ysengrin. Parodiant les chansons de geste médiévales, le roman fait de l’animal son héros, le met à l’honneur et lui prête des attitudes toutes humaines, ordinairement attribuées à des chevaliers et aux cours médiévales. La scène du puits en est un exemple amusant : Renart assoiffé court vers un puits comprenant deux seaux, l’un remontant quand l’autre descend. Tombé dans le puits, il finit par s’en sortir en trompant le loup Isengrin pour remonter à la surface : il lui fait croire que les seaux servent à peser les bonnes et mauvaises actions, et que d’un côté se trouve le Paradis.

Compère le renard se mit un jour en frais,
Et retint à dîner commère la cigogne.
La Fontaine, Le Renard et la Cigogne, Fables, livre I.

Les artistes aiment prêter aux animaux des comportements humains. En les faisant déjeuner avec une assiette et des couverts, les animaux perdent leur sauvagerie pour ressembler aux hommes. La fable du Renard et de la Cigogne, que La Fontaine a popularisée après l’avoir reprise d’Esope, raconte la vengeance d’une cigogne sur son ami le renard qui lui avait joué un mauvais tour. Ce dernier lui avait servi un bol de soupe dans lequel l’oiseau au long bec était incapable de manger. Pour se venger, elle l’invite à son tour à déjeuner et lui sert des morceaux de viande dans un vase à long col. Dans l’illustration du graveur hollandais Dirk Stoop (1610-1686), les animaux mangent dans un vase oblong ou une assiette, mais les attitudes humaines sont encore limitées : ils ne sont pas réellement attablés, contrairement aux rats des villes et des champs ou à l’éléphant du roi de Siam.

Il s’habille en berger, endosse un hoqueton,
Fait sa houlette d’un bâton,
Sans oublier la cornemuse.
La Fontaine, Le Loup devenu berger, Fables, livre III.

Comme dans le Loup voulant tromper le berger pour lui voler ses moutons, les animaux se déguisent pour ressembler aux humains. Dans la première moitié du XVIIIe siècle, l’iconographie des singeries se déploient dans tous les supports artistiques. Les singes sont représentés peignant à un chevalet, jouant à la balançoire, faisant partie d’un orchestre ou lisant des livres.  Avec des mimiques presque humaines, les singes deviennent une parodie de l’art et de l’homme. Dans une illustration de Claude Gillot pour les fables de Jean Houdar de la Motte, un singe devient juge et rend la justice entre deux chats qui convoitent un morceau de fromage, et ce magistrat déguisé parvient à les tromper. Au XIXe siècle, l’iconographie de l’animal habillé est bien ancrée chez les artistes. Il apparaît notamment dans le répertoire d’ornements que s’est constitué Charles Jacqueau (1885-1968) dans ses dessins de joaillerie conservés au Petit Palais, ou dans les célèbres caricatures de Jean-Jacques Grandville (1803-1847).

“Le lion tint conseil, et dit : Mes chers amis,
Je crois que le ciel a permis
Pour nos péchés cette infortune.
Que le plus coupable de nous
Se sacrifie aux traits du céleste courroux ;
Peut-être il obtiendra la guérison commune.
L’histoire nous apprend qu’en de tels accidents
On fait de pareils dévouements.”
La Fontaine, Les animaux malades de la peste, Fables, livre VII.

Parler et haranguer les foules : un talent souvent repris par le roi des animaux. En effet, qu’il s’agisse de déclarer une guerre, rendre la justice ou tout simplement prendre une décision, il arrive régulièrement au lion de rassembler ses sujets, ou bien au renard ou au loup, quand l’occasion se présente. Les animaux s’humanisent à travers leur talent oratoire et leur don de parole.

L’animal acrobate est aussi à l’origine du succès des cirques et autres spectacles éphémères. Leur accoutrement presque humain sur les affiches des grands spectacles de la fin du XIXe siècle attire et amuse le public.

Le lion dans sa tête avait une entreprise :
Il tint conseil de guerre, envoya ses prévôts,
Fit avertir les animaux.
La Fontaine, Le lion s’en allant en guerre, Fables, livre V.

Tous les animaux sont bons à être montés, de même que tous sont bons à devenir cavalier. Les artistes se sont souvent servi d’eux pour dénoncer la sauvagerie des hommes. Casques, armures et lances, tout est là, et parfois ce ne sont pas des hommes en selle, mais bien des animaux, armés de pied en cap. 
 

“Ne nous associons qu’avecque nos égaux”
La Fontaine, Le pot de terre et le pot de fer, Fables, livre V.

L’orgueil et la mauvaise identification de soi, autrement dit l’envie de se faire passer pour un animal d’une autre espèce, sont un des thèmes récurrents des Fables. Quand un animal veut ressembler à un autre, le geai au paon, la grenouille au bœuf, l’âne au cheval, c’est aux courtisans un peu trop ambitieux de la société d’Ancien Régime que La Fontaine peut penser. Les œuvres d’art rendent compte des préjugés culturels en attribuant à des animaux précis tel ou tel travers humain, comme la ruse au renard, ou la bêtise au bouc.

“Un rat plein d’embonpoint, gras, et des mieux nourris,
Et qui ne connaissait l’avent ni le carême,
Sur le bord d’un marais égayait ses esprits.”
La Fontaine, La Grenouille et le Rat, Fables, livre XI.
 
Comme pour le rat de la fable éponyme, l’oisiveté et la paresse sont des thèmes privilégiés dans les Fables de La Fontaine, et repris dans les 275 illustrations de Jean-Baptiste Oudry, gravées par plusieurs artistes dont Pierre Aveline (1653-1722) et Charles-Nicolas Cochin (1715-1790). Le Petit Palais conserve cette prestigieuse édition en quatre volumes, publiée entre 1755 et 1759.
Dans l’illustration de La Cigale et la Fourmi, Oudry installe les deux insectes derrière une tenture, qui rappelle l’aspect théâtral de la fable et sa double nature, à la fois plaisante et didactique. Dans cette fable, la morale est d’autant plus importante que les animaux sont infirmes. Cette illustration répond ainsi parfaitement à l’ambition théâtrale de La Fontaine de faire de son œuvre “Une ample comédie aux cent actes divers / Et dont la scène est l’Univers”.

Remerciements à l'ensemble des équipes du Petit Palais - Musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris et à l'ensemble des équipe des services centraux de Paris Musées.  

Nous remercions tout spécialement Clotilde Euzennat et Pierre Husson, stagiaires au Petit Palais, qui ont imaginé ce parcours.