Jérôme de La Lande (1732-1807)

Réapparu en 1921, le tableau passe alors pour être le portrait de Charles Naudin, astronome et pastelliste. En raison de la présence de la mappemonde, la plupart des historiens estiment aujourd’hui, mais sans certitude, que Fragonard a peint Jérôme de La Lande, (Joseph-Jérôme Le François dit Lalande, 1732-1807), un astronome très célèbre en son temps. Lalande acquis la célébrité en prévoyant, à un mois près, le passage de la comète de Halley, il calcula aussi la distance de la terre à la lune. Les traits du visage, notamment le front très bombé, et la calvitie rappellent singulièrement les portraits attestés de Jérôme de Lalande, notamment un buste de terre cuite modelé par Houdon. Cette oeuvre se rattache peut-être à la célèbre série des portraits de fantaisie dont le musée du Louvre conserve plusieurs toiles. Il s’agit d’un groupe de portraits rapidement brossés, de même format, où l’artiste a représenté ses amis ou des clients, tels Diderot, Mademoiselle Guimard, une célèbre danseuse, et l’Abbé de Saint Non. Ces figures sont représentées à mi-corps, parées de riches costumes « de fantaisie » qu’on appelait alors « à l’espagnole », et accompagnées de quelques accessoires, qui pourraient symboliser la profession du modèle. Bien que de taille légèrement différente du reste de la série, le tableau du Petit Palais est caractéristique de la manière de ces portraits de genre. / Cartel : La présence de la mappemonde a incité à voir dans ce portrait celui de Lalande, célèbre astronome français. Fragonard aurait sensiblement embelli son modèle qui, disait-on, était fort laid. Avec un humour dont il est coutumier, il met en évidence le globe terrestre qui répond à la sphère lisse du crâne de l'astronome. Jérôme de Lalande jouissait d'une célèbrité exceptionnelle pour avoir prévu, à un mois près, le passage de la comète de Halley, et avoir effectué l'une des premières mesures précises de la distance Terre/Lune. Membre d'une trentaine d'académies savantes, en France et à l'étranger, il a rédigé Le Voyage d'un Français en Italie, demeuré le plus populaire des guides français d'Italie pendant une grande partie du XIXe siècle. Malgré son statut, Fragonad choisit de le représenter non pas en tenue de scientifique mais dans un costume jaune et rouge dit « à l'espagnol », de même que tous les modèles des « portraits de fantaisie ». La fraîcheur et la spontanéité de cette série tient à la rapidité d'exécution du peintre, dite réalisée « en une heure seulement ».