"Disparecer sobre capa y sombrero"

Depuis la mort de Léopoldine, Victor Hugo a pratiquement mis un terme à l’habitude de voyager l’été avec Juliette Drouet et seuls quelques voyages très courts ponctuent ces années qui précèdent l’exil. Ainsi en 1849, du 1er au 17 septembre, une escapade en Picardie les conduit jusqu’à Saint-Valéry-sur-Somme et Le Tréport. C’est à Ailly-le-Haut-Clocher, commune de la Somme proche d’Abbeville, où il dîne et couche le 10 septembre, que Victor Hugo croise ce curieux personnage dont il semble qu’il se soit souvenu pour le personnage du « père Champmathieu », dans « Les Misérables ». Il place en effet dans la bouche de Javert, s’adressant à M. Madeleine, les mots suivants : « Il paraît qu’il y avait dans le pays, du côté d’Ailly-le-Vieux-Clocher, une espèce de bonhomme qu’on appelait le père Champmathieu. » (Ière partie, Livre VI, chapitre II). Rien, cependant, dans le personnage du roman n’évoque le curieux affublement qui semble plutôt, ici, renvoyer Victor Hugo vers des souvenirs espagnols puisqu’il ajoute une légende en Castillan, d’une écriture différente, peut-être plus tardive. Ce portrait de vagabond qui « disparait sous cape et chapeau » fait plus penser à son théâtre, en particulier à Goulatromba ou à Don César de Bazan (Ruy Blas).