París en el 1900

La Exposición Universal inaugurada el 15 de abril de 1900 consagró París, durante algunos meses, como centro del mundo y escaparate del conjunto de las naciones. Su organización, decidida en 1896, condujo a la realización de obras que marcarían el tejido urbano parisino. Para facilitar el acceso a las 120 hectáreas que ocuparía la exposición y la circulación por sus avenidas, se construyeron numerosas infraestructuras como el metro, el puente Alejandro III o las estaciones de trenes de Invalides o de Orsay. Fue la mayor exposición organizada hasta entonces. Bajo el lema «Balance de un siglo», atrajo a 51 millones de visitantes que asistieron a la capital para admirar las obras maestras de todo el mundo, incluidas aquellas enviadas por monarquías que hasta entonces habían dado la espalda a la República Francesa. Las atracciones prevalecían sobre las demostraciones didácticas y la electricidad era más una fuente de excitación que un progreso técnico. 
La Exposición, a la que se entraba por la Place de la Concorde, se extendía a ambos lados del Sena hasta Champ-de-Mars y Trocadéro. En el Bosque de Vincennes, un anexo de 110 hectáreas estaba dedicado a la agricultura, al automóvil, a las casas obreras y a los Juegos Olímpicos. Sin embargo, fue en un ángulo de los Champs-Elysées que la ciudad de París instaló su edificio más visible: el Petit Palais. 
 

Rompiendo con la tradición académica y con los estilos inspirados del pasado, el Art Nouveau se basa en una observación minuciosa del mundo natural, que alimenta su repertorio de formas y ornamentos. Esta corriente internacional cultiva la asimetría y la línea curva, bautizada «golpe de látigo», una corriente que debe mucho al arte japonés, cuyo propulsor más ardiente en París, la casa Bing, en la Rue de Provence, es también el promotor del término «Art Nouveau». Este movimiento, que también afirma como principio la unidad del arte, ejerce su influencia en la mayoría de los ámbitos de la creación, por pequeño que sea. El Castel Béranger, de Hector Guimard, en la Rue La Fontaine, en París, es su mayor expresión arquitectónica, a la que responden como un eco las suntuosas joyas de René Lalique o de Alfons Mucha. Todas estas creaciones reflejan una inventiva única que alcanza hasta las técnicas más tradicionales, del uso del marfil o la encuadernación a la tapicería o las vidrieras. 
Gracias a la emulación entre artistas procedentes de Nancy, de Bélgica o del resto de Europa, y a la presencia de una clientela de conocedores apasionados y adinerados, junto a artesanos poseedores de una sólida experiencia, París ofrece al movimiento Art Nouveau internacional, en sus distintas variantes locales, una inmensa difusión que lo llevará a su apogeo, a tal punto que pronto pasará a denominarse «estilo 1900».
 

Para la Exposición Universal de 1900, la Tercera República levanta dos edificios que glorifican las bellas artes en el corazón de París, el Grand Palais y el Petit Palais, entre los que se reparte un amplio panorama del arte francés, desde sus orígenes hasta el 1900, en las áreas de las artes decorativas, la pintura y la escultura. Una retrospectiva dedicada a la producción de la última década ocupa un lugar destacado. 
La selección de piezas de este panorama no apunta a la exhaustividad, sino a ilustrar la variedad de las corrientes en vigor. 
Aunque pareciera que la creación parisina se diluye en variaciones en torno a movimientos del pasado, la enseñanza artística que ofrece la ciudad y la esperanza de exponer alguna obra en los Salones, consiguiendo así un reconocimiento oficial, siguen atrayendo a artistas de todo el mundo. Estos acceden a un mercado del arte en pleno desarrollo, promovido por marchantes de asentada trayectoria como Georges Petit o Durand-Ruel, y por los nuevos galeristas como Ambroise Vollard o Berthe Weill. Las exposiciones colectivas y más aún las individuales se suceden a un ritmo frenético. De ellas surgirán las vanguardias del siglo XX, al margen de las instituciones. 

La puerta monumental que daba acceso a la Exposición Universal estaba presidida por una estatua. La figura de Mariana, símbolo de la República Francesa, había cedido lugar a una parisina vestida por Jeanne Paquin y esculpida por Paul Moreau-Vauthier. El cambio era muy elocuente y marcaba el papel preponderante de este personaje universalmente admirado, que un cronista de la época definía así: «la parisina se distingue de las demás mujeres por su elegancia plena de tacto, que se adapta a cada circunstancia de la vida; sus características son la sobriedad, el buen gusto, una distinción innata y ese toque indefinible que solo encontramos en ella, una mezcla de estilo y modernismo que llamaremos "chic"». Las parisinas de a pie, a imagen de las recaderas de los talleres o las tiendas de moda encargadas de repartir sombreros y otras piezas a las clientas, encarnaban la esencia del buen gusto tanto como la condesa Greffulhe o la duquesa de Guermantes imaginada por Marcel Proust. Por su parte, las clientas extranjeras gastaban su dinero recorriendo los salones de los principales modistos parisinos y hacían una pausa en el estudio de un retratista a la moda que las inmortalizaba con sus nuevos trajes para llevarse de regreso un ápice de esa gloria.

Con la modernización del alumbrado público, la noche parisina se convierte en un mundo accesible donde el ocio sucede al trabajo. Aun para los menos favorecidos, el café-concert, el music-hall, los bailes, el circo..., en síntesis, el espectáculo invade la ciudad. París acrecienta su fama de capital de la fiesta, una capital en la que la tentación y la corrupción provocan a la vez el estremecimiento del placer y el del peligro. 
Antes de disfrutar de la noche parisina, es habitual aprovechar los placeres y la diversión que ofrece la ciudad. Está bien visto ir al Pré Catelan o al Pavillon d’Armenonville, dos restaurantes en boga donde una sociedad heteróclita y cosmopolita se reúne para mostrarse esperando la hora en que comiencen los espectáculos. En cambio, no queda muy bien llegar justo antes del inicio, mientras que la sala del Teatro de la Ópera de Garnier recién se llena de sus aficionados más fervientes cuando empieza el ballet del segundo acto. En cuanto al cinematógrafo, a pesar de que en esa época era poco más que una atracción, algunos pioneros supieron captar que se trataba de un arte con futuro. Estrellas del escenario como Sarah Bernhardt o Constant Coquelin no dudaron en dejarse filmar en mudo. Y el cine no los decepcionó, contribuyendo hasta nuestros días, de París a Hollywood, a alimentar el mito de la “Belle Époque”, esos años 1900 plenos de optimismo y de un erotismo difuso, en un aturdimiento de música que cubría el más mínimo presentimiento de la masacre que estaba a punto de producirse.