París durante la Revolución

En la década de 1780, criticado desde hacía tiempo por los filósofos de la Ilustración, el modelo de la monarquía absoluta estaba exangüe. Muchos franceses que pasaban hambre, no tenían trabajo y estaban indignados por las desigualdades, incluso en los barrios periféricos parisinos, lanzaron una insurrección contra el régimen, que no solo era incapaz de responder a las expectativas de reforma, sino que además se veía desestabilizado por la crisis financiera y la deuda del Estado. El rey no tuvo más remedio que convocar a los Estados Generales, que comenzaron su labor el 5 de mayo de 1789. Era la primera vez que esto sucedía desde 1614. Los representantes de los tres órdenes (el clero, la nobleza y el estado llano o tercer estado) traían las reivindicaciones de sus electores consignadas en los cuadernos de petición. La Revolución todavía no había comenzado: los franceses amaban a su rey y esperaban de él que pusiera un término a los abusos de los más privilegiados. Sin embargo, los diputados reunidos en Versalles no lograban ponerse de acuerdo. Después de un mes de una situación totalmente bloqueada, el 17 de junio de 1789, el tercer estado, junto con algunos miembros de la nobleza y del clero, decidió constituirse en Asamblea Nacional. Considerando que representaban la soberanía popular, los diputados de 1789 realizaban así su primer acto verdaderamente revolucionando, marcando el fin de la monarquía absoluta.

En 1789, mientras el rey convocaba a los Estados Generales, los parisinos sufrían un invierno muy crudo, el aumento del precio del pan y una escasez del trabajo cada vez mayor.
En julio, la concentración de regimientos extranjeros alrededor de Versalles hizo que corriera un rumor de «complot aristocrático» en contra de la Asamblea. Una revuelta organizada a partir del 12 de julio a favor de Necker y del duque de Orléans, dos liberales que habían caído en desgracia ante el rey, se transformó en una insurrección multitudinaria. En todas las puertas de París, desde hacía dos días el pueblo quemaba las barreras en las que se percibían los arbitrios para ingresar a la ciudad. El día 14, los rebeldes invadieron el cuartel de los Inválidos en busca de armas para proteger al pueblo y de allí se dirigieron al Ayuntamiento. Jacques de Flesselles, preboste de los mercaderes de París, fue asesinado ante la sospecha de que poseía armas. Como no les quedaban municiones, los insurrectos se dirigieron a la Bastilla, donde se encontraba la mayor reserva de pólvora de la capital. Allí, el gobernador De Launay intentó resistir junto con sus soldados, antes de rendirse y de ser a su vez asesinado. La toma de la Bastilla causó más de un centenar de muertes, entre ellas las de los primeros mártires de la Revolución.
Simultáneamente, se instauró un poder municipal, con Jean-Sylvain Bailly como primer alcalde de París. Luis XVI, por su parte, renunciando a la represión, se dirigió hacia la ciudad el 17 de julio, donde aceptó recibir la escarapela patriótica y reconoció la nueva Comuna, así como la nueva Guardia Nacional, una milicia de voluntarios creada el
14 de julio.
 

Desde julio de 1789, para luchar contra el desorden y la inseguridad que la Revolución podía generar, en muchos pueblos y ciudades, los hombres tomaban las armas, formaban guardias nacionales y organizaban reuniones a las que asistían centenas de miles de personas. La fraternización de los «federados» alcanzó su punto álgido en París, en la gigantesca concentración nacional organizada el 14 de julio de 1790: la Fiesta de la Federación. Esta conmemoración del primer aniversario de la toma de la Bastilla se celebró en el Champ-de-Mars bajo la dirección del marqués de La Fayette: 50 000 personas procedentes de los ochenta y tres departamentos franceses recientemente creados (el 15 de enero de 1790) desfilaron delante de la familia real y más de 400 000 parisinos. La Fiesta de la Federación pretendía demostrar la adhesión de los franceses y de su monarca al proyecto constitucional. Durante el acto, la multitud prestó juramento «a la Nación, a la ley y al rey» en medio de un entusiasmo que ni siquiera el mal tiempo pudo estropear. Sin embargo, esa imagen de unanimidad ocultaba serias tensiones. La Revolución no estaba terminada y en algunas regiones de Francia comenzaba la guerra civil.

Al ver que la nueva monarquía socavaba su poder, Luis XVI intentó huir al extranjero en la noche del 20 de junio de 1791. Detenido en Varennes, cerca de la frontera con Alemania, el rey y su familia debieron regresar al palacio de Tullerías en medio de la hostilidad del pueblo. La idea de proclamar una república comienza a tomar forma. Tras acallar a los radicales y declarar al rey inviolable, la mayoría de los diputados optó por la monarquía constitucional: el 14 de septiembre, el rey juró defender la Constitución. La Asamblea Constituyente cedió lugar a una Asamblea Legislativa, en la que se impuso de inmediato el problema de la guerra. Las cortes europeas, al igual que los emigrados franceses, que eran la élite del ejército del antiguo régimen, percibían el nuevo sistema francés como una amenaza. La Revolución constituía así un riesgo de invasión para Francia. Previniendo el peligro, los franceses declararon la guerra a Austria el 20 de abril de 1792. Paralelamente, el rey ocultaba cada vez menos su doble juego y los diputados más activos preparaban una insurrección. En la noche del 9 al 10 de agosto, un municipio electivo llamado Comuna remplazó al antiguo municipio. El día 10, los federados y los obreros de la periferia atacaron el palacio de Tullerías. El rey fue destituido pero hubo que esperar al 22 de septiembre para ver proclamada la República. Los franceses estaban enardecidos: dos días antes, en Valmy, un ejército federado improvisado había vencido a los prusianos. Se constituyó una nueva asamblea, la Convención Nacional, elegida por sufragio universal masculino.

Después de la toma del palacio de Tullerías el 10 de agosto, el 21 de septiembre el rey fue destituido y arrestado con su familia en la Torre del Temple. En adelante, los revolucionarios lo llamarían Luis Capet, no solo en referencia a su ancestro Hugo Capet, sino también y sobre todo para marcar su nueva situación de simple ciudadano. Descubierto el «armario de hierro», un armario lleno de documentos que probaban que el rey mantenía una alianza con los soberanos extranjeros y había conseguido corromper a muchas figuras del mundo político, la Convención decidió organizar el proceso del rey. Después de largos debates, el rey fue declarado culpable casi por unanimidad, aunque fue condenado a muerte por una escasa mayoría.
Luis XVI fue guillotinado el 21 de enero de 1793 en la plaza de la Revolución (actual plaza de la Concordia), seguido por María Antonieta el 16 de octubre y por Madame Élisabeth, la hermana del rey, pocos días después. El hijo del rey, que debía sucederle como Luis XVII, murió en la cárcel de la Torre del Temple el 8 de junio de 1795. Madame Royale, su hermana, fue intercambiada por otros prisioneros también en 1795. La ejecución del rey, considerada un sacrilegio por muchos franceses y europeos, aceleró los acontecimientos. En especial en el oeste del país, numerosos franceses se negaron a sumarse al ejército republicano y tomaron las armas en contra de la Revolución. Simultáneamente, se constituyó una amplia coalición europea que tuvo como consecuencia la radicalización de los revolucionarios franceses.
 

La reforma del calendario es muy reveladora de la actitud de los revolucionarios frente al tiempo y a la historia. Con la voluntad de dominar el tiempo, la Convención intentó adaptar los hábitos de los franceses a los nuevos valores de la República.
El 20 de septiembre de 1793, el diputado Gilbert Romme presentó ante la Convención un informe sobre lo que sería poco después el calendario republicano, cuyo objeto era sustituir el calendario gregoriano. Después de algunos ajustes, el decreto del 4 de frimario del año II (24 de noviembre de 1793) fijó su forma definitiva.
El comienzo del calendario republicano se estableció el día 1 de vendimiario del año I (22 de septiembre de 1792), día de la proclamación de la República. El año republicano estaba dividido en doce meses de treinta días cada uno, además de seis días añadidos a fin de año. Cada mes estaba dividido en tres periodos de diez días o décadas. Los nombres de los meses y de los días, inventados por el poeta Fabre d’Églantine, hacían referencia a los ciclos de la naturaleza y los trabajos agrícolas. El calendario revolucionario sobrevivió hasta el 1 de enero de 1806: incluso al principio del Imperio napoleónico, muchos símbolos republicanos se seguían usando para mancomunar a los franceses.
Otro cambio del calendario concierne a la división decimal del día: diez horas, divididas en diez partes y estas a su vez en otras diez. Esta voluntad de uniformizar todos los sistemas de medición se enfrentó a tantas dificultades a la hora de aplicarla a la relojería que quedó sin efecto en 1795.

La historia de la Convención estuvo marcada por la lucha entre dos grupos políticos: los «girondinos», opuestos a la ampliación de la participación popular y partidarios del liberalismo económico, y los «montañeses», más afines a los sans-culottes y favorables a la generalización de las medidas de urgencia. 
En la primavera de 1793, la Convención creó un Comité de Salvación Pública, comités de vigilancia en cada municipio y un Comité de Seguridad General en París. La ley común quedó relegada detrás de las medidas de excepción, que socavaban la democracia. 
Después de la derrota de los girondinos del 2 de junio de 1793, los montañeses sometieron a votación una nueva constitución, llamada Constitución del año I, más social y democrática. Si bien nunca se aplicó, dejó una huella indeleble para el siglo siguiente. 
Los diputados, atenazados entre la guerra civil y la invasión del territorio francés, votaron leyes que pretendían defender la República y a la vez instaurar una nueva sociedad, más igualitaria, cuya herencia ha sido muy discutida: por un lado, la dictadura justificaba su violencia, reprimía toda forma de oposición y excluía a las mujeres de la vida política, mientras que, por el otro, los diputados definían una política nacional de acción social y votaban la primera ley de educación obligatoria y el primer texto de abolición de la esclavitud de la Historia. Sin embargo, el 10 de junio de 1794, la ley del 22 de pradial intensificó más todavía la represión política. El arresto de Robespierre y de sus aliados el 9 de termidor del año II (27 de julio de 1794) fue una muestra de la voluntad de temperar la Revolución.
 

Se conoce como Convención termidoriana el periodo que comienza con la caída de Robespierre, el 27 de julio de 1794. Una parte de los franceses aspiraba a una solución aceptable para todos. Los «termidorianos» querían dar por terminada la Revolución instalando una república conservadora: el Directorio. Este régimen, enmarcado en la Constitución del año III (22 de agosto de 1795), debe su nombre a los cinco directores que ejercían colectivamente el poder ejecutivo. No era cuestión de seguir dejando toda la autoridad en manos de los diputados; la colegialidad debía de evitar las derivas autoritarias. El Directorio tenía inspiración burguesa. Se caracterizó por el retorno al sufragio censitario o restringido para elegir, según el modelo inglés, a los miembros de las dos cámaras legislativas: el Consejo de los Quinientos y el Consejo de los Ancianos. Aunque durante mucho tiempo no se le otorgó demasiada importancia, el Directorio fue un importante laboratorio político, sobre todo para Europa, donde aparecieron varias «Repúblicas hermanas». A pesar de ello, no fue fácil acabar con la guerra civil. Este periodo estuvo pautado por una serie de complots y golpes de Estado, tanto de izquierda (neojacobinos) como de derecha (realistas), hasta el de Napoleón Bonaparte el 18 de brumario del año VIII (9 de noviembre de 1799) que marcó el fin del Directorio y el comienzo del Consulado. Este nuevo régimen autoritario estaba dirigido por tres cónsules, de los cuales solo el primero, Napoleón Bonaparte, nombrado cónsul vitalicio en 1802, concentraba en realidad el poder. Dos años más tarde, la proclamación del Primer Imperio señaló el final de la Primera República Francesa (1792-1804).

La Revolución estuvo marcada por un largo periodo de guerras. Las numerosas campañas, caracterizadas por una movilización sin precedentes, permitieron salvar la República Francesa. Algunas victorias contribuyeron incluso a ampliar significativamente su anclaje territorial. Después de vencer a los prusianos en Valmy, el 20 de septiembre de 1792, los franceses tomaron la ofensiva tanto para «liberar» a los pueblos vecinos y extender la «civilización», como para proteger la República y exaltar la opinión interior. Las victorias de Jemmapes (6 de noviembre de 1792) y de Fleurus (26 de junio de 1794) llevaron a la anexión de la actual Bélgica. Otros territorios ganados fueron la Saboya, Niza, la margen izquierda del rio Rin y varias «Repúblicas hermanas» como la República Bátava y las repúblicas italianas. Desde el comienzo, la Revolución se vio afectada por la guerra civil. Para restaurar la monarquía, la autoridad de la Iglesia y las «tradiciones», aparecieron movimientos insurrectos en varias regiones de Francia, sobre todo en el Oeste, donde el nombre de la región de «Vendée» se había convertido en sinónimo de «Contrarrevolución». Durante el Directorio, la guerra y la demanda creciente de autoridad ofrecieron a muchos militares la oportunidad de ascender rápidamente varios escalones dentro del ejército y mostrarse como figuras políticas. Soldados brillantes como Kléber, Jourdan, Hoche o Marceau ascendieron con mucha rapidez en la jerarquía militar. Sin embargo, el ejemplo más emblemático de ascenso es el de Napoleón Bonaparte. 

Desde 1789, las señas más visibles del despotismo y de las desigualdades sociales fueron objeto de ataques, que se intensificaron con la huida del rey (20 de junio de 1791) y más todavía después de la caída de la monarquía (10 de agosto de 1792). En todo el territorio francés, se destrozaban las estatuas de reyes y santos, las cruces, las flores de lis y los escudos de armas monárquicos, dibujando en hueco un nuevo espacio público. Paralelamente, para atender a las necesidades de la guerra, muchas iglesias parisinas se utilizaban como lugares de reunión o se transformaban en hospitales, cuarteles o graneros. El término de «vandalismo» utilizado por el abate Grégoire en 1794 para denunciar esos actos oculta el hecho de que la gran mayoría de ellos eran organizados de manera concertada y obedeciendo a las leyes, y de que se castigaba a los autores de excesos. En vez de destruirlos, muchos objetos se conservaron y con frecuencia incluso se expusieron por primera vez al público. De esta manera, la Revolución inventó el concepto de «patrimonio», en el que se sustenta la creación de los primeros museos: el Museo de Historia Natural en junio de 1793, el Museo de Artes (actual Museo del Louvre) en noviembre de 1793, el Conservatorio de Artes y Oficios en octubre de 1794 o el Museo de Monumentos Franceses, fundado por Alexandre Lenoir en octubre de 1795.