Projet pour un monument à Victor Hugo,par Antonin Mercié, Henri Chapu et Jean-Camille Formigé.

Acquis comme anonymes en 2017, cette photographie et le dessin (inv. n° 2017.3.1) de ce projet de monument ont pu être attribués aux sculpteurs Henri Chapu et Antonin Mercier, grâce à des renseignements aimablement fournis par M. Laurent Falguière, arrière-petit-fils d’Alexandre Falguière. L’ouvrage d’O. Fidière, « Chapu, sa vie et son œuvre », publié en 1894, cite, p. 116 un article que l’on trouve dans le Figaro du 31 mai 1885 : « Enfin nous avons voulu que, dans ce numéro publié à la mémoire de Victor Hugo, il y eût un autre projet, celui du monument élevé à la gloire. Nous savons que, dès le lendemain de la mort du poète, deux de nos plus remarquables statuaires, MM. Mercié et Chapu aidé de l’architecte Formigé, avaient improvisé la maquette d’un monument digne du poète. Au haut d’un escalier, sur un socle plein de son nom, se dresse Victor Hugo travaillant, le bras appuyé sur un des rocher de Jersey. Derrière lui, la Renommée le couronne ; Sur une marche de l’escalier, la France, debout, mais voilée de deuil, lui rend hommage ; la poésie, bien que consternée, essaie de consoler un enfant en lui montrant le triomphe du poète. Enfin, au bas de l’escalier, un « misérable », les yeux vers la statue, remercie Hugo de qu’il a fait pour lu. A droite, une jeune fille qui tient à la main les « Chansons des Rues et des Bois » synthétise en chantant l’immortalité des œuvres du poète. L’ensemble de ce monument est de l’harmonie la plus parfaite. Ce beau projet se recommande tout seul au comité qui sera chargé d’élever un monument à Victor Hugo. Nous ne saurions trop remercier MM. Mercié, Chapu et Formigé d’avoir bien voulu nous permettre de la reproduire. » L’article est en effet illustré d’une lithographie correspondant bien au projet, légendée « Projet de monument à élever dans Paris, dessin de Mercié, Chapu et Formigé ». Ce projet serait donc le premier à avoir été créer, avant même que le nouveau comité pour le monument ne soit constitué. Le monument à Victor Hugo sera inauguré le 26 février 1902, place Victor Hugo, à Paris. Il sera l’œuvre de Louis-Ernest Barrias avec André Allar pour deux des bas-reliefs et de l’architecte Jean-Louis Pascal. Il sera fondu sous l’occupation. Le projet datait de 1881, dans la suite de la fête dite « des quatre-vingts ans », à l’initiative d’un comité provisoire suivi d’un premier comité constitué sous la présidence de Louis Blanc. A la mort de Victor Hugo, un nouveau comité est instauré présidé cette fois par Victor Schœlcher et Paul Meurice qui y prendra une part active jusqu’à l’érection du monument. Mais les archives conservées ne mentionnent pas le projet de Mercié et Chapu.