Portrait de M. Victor Hugo

Les lettres de Juliette Drouet à Victor Hugo mentionnent au jour le jour, les séances de pose chez Léon Bonnat pour la réalisation de ce portrait, souvent en concurrence avec les séances du Sénat. Celles-ci semblent avoir débuté peu après le retour de Guernesey et l’installation avenue d’Eyleau (10/11 novembre 1878) puisque le 30 Juliette écrit : « Je suis bien contente que tu te sentes un peu libre aujourd’hui, exempt de Bonnat et de Sénat […] ». Elle signale ensuite des séances le 1er décembre, une probable le 5, puis le 7, le 10, une autre possible le 14, puis une le 28 et enfin le 4 janvier 1879. Le portrait a ensuite été exposé au salon de 1879 sous le numéro : « 340 - Portrait de M. Victor Hugo ». Après la mort de Victor Hugo, la peinture a appartenu à Jeanne Hugo, petite fille du poète. En 1903, pour l’ouverture de la Maison de Victor Hugo, Paul Meurice en commande une copie à Léon Bonnat qui la fait exécuter par son élève Daniel Saubès. Par lettre datée du 26 mars 1903, Daniel Saubès annonce à Paul Meurice que le tableau est achevé et donne reçu du paiement de 2 000 frs, le 2 mai 1903 (archives du musée). Léon Bonnat a approuvé la copie d'atelier en y apposnat son monogramme. En 1919, Jeanne Négreponte-Hugo en fit une donation à l’État sous réserve d’usufruit de la version originale. Entrée au Louvre en 1943, elle fut affectée en 1948 au musée national des châteaux de Versailles et de Trianon.