La fonderie des suifs à l'Hôtel-Dieu

La toile représente la salle du vieil Hôtel-Dieu où était fondu le suif (graisse animale) pour la confection des chandelles. Elle était située au niveau de la Seine, sous l’une des grandes salles communes de l’hôpital, la salle de l’Infirmerie ou salle Saint-Jean. On voit à droite, surmontant un imposant foyer, la grande cuve où était fondu le suif. L’identification du lieu est certaine car Demachy a aussi réalisé une gouache montrant la même salle d’un autre point de vue, qui est heureusement accompagnée d’une légende explicite : « La fondrie de L’hotel Dieu où le feu a pris en 1773 » On sait en effet, par des témoignages de l’époque, que l’incendie du 30 décembre 1772, qui détruisit de fond en comble une grand partie des bâtiments du vieil hospice « prit vers une heure du matin, dans l’endroit où l’on fait la chandelle et où l’on met les suifs. » L’émotion provoquée par l’événement est à l’origine d’une riche iconographie montrant les ruines ; on connaît par exemple de nombreux dessins de Gabriel de Saint-Aubin ou d’Hubert Robert.