Buste de Samuel Welles, marquis de La Valette

Avant de réaliser le buste de Samuel Welles de La Valette, Jean-Baptiste Carpeaux avait réalisé celui de sa mère, la marquise de la Valette (dont le Petit Palais possède une épreuve en plâtre), en 1861, alors qu’il était pensionnaire à la Villa Médicis depuis 1856 et travaillait au groupe d’Ugolin. Il avait fait la connaissance de la marquise, femme de l’ambassadeur auprès du Saint-Siège, par le biais du marquis de Piennes qui le mit en relation, à son retour en France, avec le monde de la Cour.D’après le témoignage de la fille de l’artiste, le buste du marquis fut réalisé au cours de l’année 1865, alors que le sculpteur travaillait à sa première grande commande monumentale, le décor de la façade de l’aile de Flore du Louvre (deux groupes, "La France impériale éclairant le monde" et "Le triomphe de Flore"). Carpeaux menait en parallèle une active vie mondaine et bénéficiait de la faveur de la famille impériale : il avait été nommé en 1864 professeur de dessin du prince impérial, et fut fait chevalier de la Légion d’honneur en 1866.Le buste de Samuel Welles de La Valette rappelle l’engouement que manifestaient pour l’œuvre de Carpeaux les élites du Second Empire : le comte Samuel Welles de La Valette (1843-1893), fils d’un banquier américain, avait été adopté par le marquis Charles de la Valette, époux en seconde noces de sa mère, Adeline Fowle. Comme le banquier Edouard André, dont Carpeaux réalisa un buste la même année, Samuel Welles fut sans doute sensible au talent du jeune artiste à la célébrité naissante.L’œuvre témoigne de l’aisance de Carpeaux dans le domaine du portrait : la découpe arrondie du buste laisse au sculpteur la possibilité de représenter les détails du costume (le nœud du foulard que porte le marquis, les boutons – ouverts- qui ornent le col du manteau), à l’élégance désinvolte. Carpeaux a su rendre l’expression affable de son modèle, la vivacité de son regard. Le marquis semble pris sur le vif, comme sur le point de se détourner vers un visiteur imaginaire.C. C. / Cartel : Samuel Welles de la Valette était le fils de la marquise de la Valette et d'un banquier américain. Adopté par le second époux de sa mère, naturalisé français, il fait une acrrière politique sous le Second Empire. Carpeaux réalise son portrait cinq ans après avoir fait celui de sa mère, également exposé dans la salle. Le sculpteur parvient parfaitement à rendre l'expression affable et l'élégance désinvolte du jeune dandy.