Etude pour un Monument aux morts de la guerre 1914-1918 : Les Fantômes

Paul Landowski est membre de la section camouflage pendant la Grande Guerre, il a sillonné la Picardie, carnet de dessins en main. Humaniste porté par un idéal de fraternité, il est profondément ébranlé par l'horreur des tranchées, lui qui formule alors le projet d'édifier un temple à la gloire de l'esprit humain, le futur Temple de l'Homme, son grand oeuvre inachevé. Face à ce massacre, il réagit en sculpteur et travaille à des hommages monumentaux : une vingtaine de monuments aux morts érigés dans les villages ou sur les champs de bataille. Les Fantômes, dressés sur la butte de Chalmont, près d'Oulchy-le-Château, constituent son chef-d'oeuvre commémoratif, hommage à ces poilus sacrifiés, redressés dans la mort et rendus à la mémoire des hommes. Le monument, placé sur une crête, se voit de loin. Tout en bas, il y a une femme, la France, qui s’avance, "comme portée par un souffle". Elle porte un bouclier rond, gravé de trois déesses (liberté, égalité et fraternité). Les fantômes dominent les champs de bataille de la Seconde Bataille de la Marne. Ils sont sculptés, sur un socle de quatre marche pour les quatre années de guerre, dans du granit rose, pierre de l'éternité pour Paul Landowski. Les sept soldats semblent pétrifiés, le corps légèrement penché en avant, ce sont les morts de la guerre qui se relèvent. Chaque soldat est issu d'une arme différente (un sapeur, un mitrailleur, un grenadier, un aviateur, un colonial, un fantassin, une jeune recrue). Au centre des fantômes, le martyr est nu, sans protection, si ce n'est celle de ses aînés, morts. C'est un jeune homme à la silhouette frêle, que Landowski a symbolisé comme représentant de l'humanité ordinaire victime de cette guerre.